按照祖制, 皇帝驾崩一年以后新君才可改元，如今新君已即位八年，此时为延兴七年。

又是年关临近, 天上纷纷扬扬地飘下雪花，家家门前都挂起了红灯笼, 偶尔有人拿着扫帚簸箕出来清扫门前积雪。今年的雪下得格外大，足有一尺深，集市街坊早已关门，街道上根本就没人。

赵琼被冻得直哆嗦，却不得不拿着一根竹杆挨个敲掉房檐上的冰挂，这东西实在是太危险了，万一断了砸到人脑袋上可不是闹着玩的。

褚建之在屋里面喊她, “这活儿你留着让你大哥干, 外面冷，赶紧进屋来！”

赵琼把竹杆子竖在墙边儿上，掀开厚重的门帘子进了屋, 她道：“大哥去置办年货还要待会回来呢，外面雪积得这么深, 大哥一个人打扫得多累呀，我先帮他干点。”

八年了。

当初生活艰难，赵琼自是不能像一个寻常女儿家一样享受父兄照顾，她什么活都帮着干, 褚建之对赵琼的懂事感到很是欣慰，却又不免感到心疼。

眼看着这三年生活好了些，褚建之说什么都不愿意让赵琼受这样的辛苦了，若赵琼是个男孩儿，受些苦也没什么, 可女孩子本来就是该娇养在闺阁里的，褚建之看赵琼越勤快，心里就越觉得难受。

屋里燃着炭火，又有厚厚的门帘隔着，让人感觉格外暖和，赵琼将窗户开了个缝，拨弄屋里的炭火盆，让它烧得更旺些。

“对了，前些日子不是在商量大哥的婚事吗？”她忽然想起了这茬子事，于是问道，“可找到合适的人家了？”

“托了媒婆去找，有几个姑娘家，我瞧着比较中意。不求家世，只求能为你兄长找一个知心人，”褚建之旁边摆着一只小炉子，炉子上的铜壶咕噜咕噜烧着热水，他端起铜壶砌了一杯热气腾腾的红茶，忍不住叹气道，“耽误了、耽误了！”

褚时勉都二十五岁了，这时候娶妻可不是晚了吗？

但这也是没办法的事情。

八年前，他们三人一道前往承平，却未在那里见到任何亲人的踪迹，忽而又有消息传来，齐王拥立姬穆为皇，开始招兵买马，要与姬征开战夺回宿阳，南方诸镇眼看就要乱起来，褚建之刚带着一双儿女到达承平，但为了躲避战火，不得不再次离开了。

前几年他们很是颠沛流离了一段时，在辗转多地之后，褚建之带着一双儿女在中原的长蒲城扎下了根。

自从齐王拥立姬穆为皇，楚王、晋王、靖江王、河阳王、常山王等大大小小的王侯竟也倒向了姬穆。蜀王、泾王、庆王、岐阳王这些王侯则是站在姬征这一边的。

天下大乱，姬征为皇，姬穆也为皇，燕朝领土四分五裂，姬穆牢牢占据南方诸地，姬征把持中原，两帮人马互相攻占，时有战乱。

若说南边是姬穆的地盘，中原和北地则是姬征的地盘，而长蒲城在姬征所管辖的地域内，离燕都宿阳极近，只需半个月便可到达，所以此地远离战乱频繁的地域，百姓生活还算安稳。

赵琼这些年一直随义父义兄生活在长蒲城，她搞到了一份燕朝大略的地图，发现南方地区的藩王几乎都投靠了姬穆，而封地离中原地区较近的王侯则坚决站在姬征这一边，姬穆手中的领土比姬征的领土小，总的来说，还是姬征占据优势。

从赵琼的观察来看，姬征确实是一个有手腕的皇帝，他大力推行了改革，鼓励农桑，虽然这些年战乱不断，但最起码身处中原的百姓能勉强维持生计。

还好当年褚建之高瞻远瞩，带儿女来到了离宿阳城最近的地方，因为他知道这里才是最安全的，他们不用经历战乱之苦，虽然生活艰难，但慢慢的，这日子也变得好过了些。

“应当能过一个安生年。”褚建之抿了一口茶水，“近些时日战报传得少了，朝廷征粮的力度在减小，也没听说抓壮丁的事情。”

“打累了罢，南方与中原这八年来至少打了上百场仗，死的人太多了，再打下去会拖垮整个王朝。”赵琼漫不经心地往炉子上的小铜壶里添了点水，“皇上当年与狄族议和，停战期限是十年……现在八年过去了。”

北有狄族，南有姬穆，若是赵琼坐在中原皇帝的位置上，恐怕夜里睡觉都睡不安稳。

“琼儿……这国事，你的心里想想便好。”褚建之语气慎重，“莫要惹祸上身。”

“我明白。”赵琼道，“屋里的炭火不够了，我去偏院里拿些。”

褚建之不是个庸人，他一直跟着褚天戈操持家族产业，有几分商业头脑，他逃走时身上还带着一些银票，于是就把这当做本钱，在城里买了个铺子，做了些生意，现在也赚了不少。他在长蒲购置了一所宅子，共有四间房，后面还带一个菜园子，生活倒也安乐。

赵琼当然也不会闲着，她有时跟着褚建之和褚时勉一起忙着铺子里的生意，有时自己写一些戏文卖给戏坊，偶尔还会去这城里的夫子那儿和一群读书子弟交流古文。

褚时勉也时常在学堂听讲，他没有放下读书，却不愿考取功名，褚建之和儿子是一个想法——绝不考取功名，更不会入朝为官。