赵琼唉声叹气地走过去，“大哥何时启程？”

“过完年之后再停一个月就出发，需要准备的东西太多，需要一段时间才能安排妥当。”褚时勉喝了一口茶。

褚建之没好气地瞪了儿子一眼。

赵琼道：“戏坊的王老板送来了一包好茶，我昨儿个搁在那柜子里了。”

“我看见了。”褚建之道，“是个好人，还是咱家的恩人，该去好好给人家道谢。这段时间戏坊唱戏正忙 ，咱备些礼品，等过段时间他们不忙了就正式登门拜访。”

褚时勉道：“也该备些礼品去看望夫子。我昔日那些同窗旧友也该走访一遍，就算是道别罢。”

在长蒲城的学堂读书时，夫子对他们二人颇为照顾，褚时勉一直对这位恩师十分感激。

赵琼点点头：“拜访夫子的时候我也跟着去，大哥你的那些同窗我不怎么熟，就不跟你一块了。”

褚建之看了赵琼一眼，“睡到现在才起，早饭都要凉了。你去喝碗粥，然后把药煎了喝掉，你哥给你留了一碗炸酥肉，别吃太多，垫垫底儿就好，留着肚子吃晌午饭。”

“好。”赵琼打了个哈欠，没什么精神，“湘玲呢？”

“去后院玩雪了。”褚时勉道。

赵琼用过早饭喝了药，湘玲搓着被冻得通红的手跑了回来，她道：“后面那个雪人堆得也太丑了，我在旁边堆了一个新的。”

“那是我堆的。”赵琼瞪了小姑娘一眼。

今天是大年初一，他们家却一点都不热闹。

换了别人家，这时候早就亲戚朋友聚一窝了，可是赵琼他们在长蒲没有亲人。往年过节的时候更冷清，家中只有三个人，褚建之和褚时勉这两个再正经不过的人根本就带不动气氛，而赵琼冬天的时候根本就不想动弹，他们家热闹不起来，如今多了一个湘玲，家里才有了些鲜活气儿。

街道外面传来噼里啪啦的鞭炮响，褚时勉前些日子也买了鞭炮，按照规矩是要在大年初一的时候在门口燃放。他去取了鞭炮，打算把它给点了。

赵琼实在不喜欢放鞭炮，她觉得这声音实在是太吵人耳朵了，但碍于春节习俗，她还是去取了火折子把鞭炮给点着，挂在门上听它响完。

褚建之取出三个红包，塞到孩子们手里。

赵琼笑道：“谢谢爹！”

“你这见钱眼开的姑娘。”褚建之笑骂道。

湘玲接过红包后红着脸道谢。

褚建之不会给孩子太多银钱，一般都是少给些意思意思，褚时勉和赵琼都能自己赚钱了，对于这些不是很看重，他们也不是花钱大手大脚的人。

今年的春节勉强可以称为喜庆，毕竟寻回湘玲可是一件大喜事。

到了大年初二，赵琼和褚时勉带着准备好的礼品去拜访恩师了。

赵琼称其为夫子，因为他是教导她的老师，姓何，何夫子早些年在朝廷当官儿，年老之后还乡，在这边当了个教书的。

赵琼听人说何夫子在朝廷的时候身居四品官职，而且一贯名声清廉，是个不可多得的好官。于是这些年赵琼在他学堂里读书也对他颇为敬重，毕竟在朝廷为官的，有真材实料而且品行端正的人实在是很少见的。

何夫子无儿无女，连妻子都在前年离世了，他一人独居，日子过得十分清贫，但却教出了不少有才的学生。

赵琼登门拜访的时候，他正坐在回廊里面看雪。

何夫子见到赵琼和褚时勉只是抬了下眼睛，道：“来了啊。”

赵琼将手中的果品放下，道：“给您带了柿子饼和果脯，我记得您一直很爱吃这个。”

“有心了，坐下喝杯茶。”何夫子道。

他从不收贵重礼物，所以赵琼和褚时勉只有准备一些常见的价格也不怎么贵重的礼品送给他。

“此次前来，也是要和夫子道别的，”褚时勉开口道，“我打算过完年就随商队外出做生意，一年内恐怕不会回来了。”

何夫子睁了下眼睛，淡淡道：“不去科举做官，反而去做生意？你就不怕丢了性命？罢了，人各有志，我不劝你了。”

“有愧夫子教导。”褚时勉歉然道。

“你们兄弟俩一个比一个倔，你都这样说了，那肯定是已经考虑好了，我能劝得动吗？”何夫子不轻不重地刺了一句，然后拿出两个小杯子，给他们俩倒茶。

赵琼端起茶杯一饮而尽，褚时勉小口小口地品味茶香。

何夫子问赵琼：“这些时日读了什么书？冬日严寒，却不可忘记学习。”

赵琼惭愧，她一到冬天就什么都不想干了，而且她读书只是为了让自己懂得多一些，并非一定要做出个什么学问，所以偶尔有些懈怠。

“读了《新政农解》。”赵琼道，“两个月前买到了这本书，现在已经全都读完了。”

何夫子道：“那我来考一考你。”

赵琼立刻坐端正了，她神情紧绷如临大敌，因为何夫子的问题一般都特别刁钻。从前在学堂读书的时候，他就特别爱提问赵琼，幸好赵琼思维敏捷，他提的问题她大多数都能答出来，而其他被何夫子提问的人常常会被打个措不及防，一脸茫然地愣在原地，这时候回答出问题的赵琼就会显得格外出挑了。

“你认为，当前粮税征收之法有何弊端？”何夫子问。

赵琼一张脸立刻垮下来了，“夫子呀夫子，学生又不入朝为官，您为什么总爱问我这些时政相关问题呢？”

“你要是敢在我的课堂上这么贫嘴，我就罚你二十下戒尺、抄书十遍。”何夫子道。

“但现在没在课堂上呀。”赵琼笑道，“您随便问一问，我随便答一答。”

何夫子道：“我问完了，你答罢。”

“当前的粮食征收之法过于严苛了。”赵琼道，“近几年中原地区连年丰产，所以粮食税交齐之后，百姓还有富余，但一些偏远地区粮食产量不高，却实行着和中原一样的粮食税收之法。依学生之见，朝廷应派官员仔细考察各地情况，制定不同的粮食征税标准，贫困之地粮食征得少些，富裕之地粮食征得多些。不客气地说一句，朝廷这样‘统一标准’的税收之法不仅不近人情，而且是偷懒才这样干的。派官员去各地考察多浪费时间啊，制定不同的税收执法也是要费脑子的，还不如随便征一征，省时又省力。”

“有些道理。而且你的这番意见在朝堂上曾经被人提过，但是皇上不予采纳。”何夫子问，“赵琼，你觉得皇上为何不采纳？”

赵琼眼也不眨地回答道：“官吏贪污严重，粮食改税，治标不治本，关键是整治吏治。”

褚时勉快速地看了妹妹一眼，没说什么话。

“仔细说说。”何夫子道。

“两个月前，朝廷查了一起贪污大案，一个地方县令强行征收粮食税，远远超过了朝廷额定的数。而这样的情况在各地数不胜数。”赵琼道，“官吏贪污这样严重，实行税改有用吗？当然没有用。哪怕朝廷定了贫困地区需要交的粮食税，那些县令也会将这些税改一个数，多征缴一些，中饱私囊。所以关键不在税改，而在吏治。”